Спектральный класс С
Это класс красных звезд с сильными полосами углеродосодержащих молекул в спектре. Он подразделяется на подклассы C0-C9. Подклассу С0 соответствует по температуре подкласс G5 нормальных звезд. Так как углеродные звезды имеют низкую температуру поверхности, их классификация обычно проводится по красной области спектра.
Ранее (в Гарвардской классификационной схеме) вместо класса С использовали классы R и N с подразделениями на R0, R3, R5, R8 и Na, Nb и Nc. Выделение классов R и N до сих пор встречается при проведении наблюдений с объективной призмой с очень низкой дисперсией. Звезды класса N подобны звездам класса R, но у них наблюдается значительная депрессия в фиолетовой области спектра, вызываемая сильным поглощением света в молекулярных полосах. Звезды поздних подклассов R и N не всегда удается различить, что иногда приводило к путанице и послужило причиной отказа от такой схемы и вызвало введение единого класса С.
Для спектров всех углеродных звезд характерны полосы поглощения молекулярного углерода (в том числе полос С12С13 , играющих большую роль при изучении изотопного состава звездного вещества), молекул CH и CN. В спектрах поздних подклассов наблюдаются полосы поглощения молекул HCN и C2H2 (в инфракрасной области спектра).
В отдельный подтип класса С выделяются так называемые CH-звезды, у которых усилены полосы молекулы CH и несколько ослаблены, по сравнению с нормальными, интенсивности линий нейтральных мкталлов. Также выделяются звезды с недостатком водорода, что проявляется в ослаблении полос CH, или даже их полном отсутствии. Последнее сопровождается существенным ослаблением водородных линий и усилением полос молекулярного углерода и циана.
У некоторых С-звезд потеря массы из богатой углеродом атмосферы приводит к образованию молекул SiC2 , которые проявляют себя, образуя полосы у длин волн 4640А, 4866А, 4905А, 4977А и др.
Многие углеродные звезды являются долгопериодическими переменными типа Миры Кита (миридами).