Чарльз Бэббидж родился 26 декабря 1791 г. на юго-востоке
Англии, в лондонском пригороде Уолворт.
Его отец, совладелец банкирской фирмы "Прэд, Макворт и Бэббидж", после смерти
оставил сыну большое состояние. До 11 лет Чарльза учила мать. Потом он обучался
в частной школе. С детства у Чарлза было два увлечения - математика и всевозможные
механизмы.
В 19 лет он поступил в Тринити-колледж Кембриджского университета. Тогда обнаружилось, что Бэббидж знает математику лучше своих сверстников. В 1812 г. Чарлз и его ближайшие друзья Джон Гершель и Джорж Пикок вместе с другими молодыми математиками основали "Аналитическое общество". Его организация стала важным событием в развитии математики в Великобритании.
В 1813 г. в "Записках Аналитического общества" Бэббидж опубликовал свою первую научную статью "О бесконечных произведениях" и вскоре получил степень бакалавра. Вторая его работа "Очерк функционального исчисления" посвящена изучению функциональных уравнений общего вида. Она была зачитана на заседании Лондонского королевского общества, и Бэббиджа избрали его членом.
В 1817 - 1820 гг. он напечатал еще несколько математических работ, преимущественно в области функционального анализа. А в 60-е гг. XX в. в Британском музее было найдено неопубликованное сочинение Бэббиджа "Философия анализа", написанное в 1821 г.
После 1821 г. Бэббидж меньше занимался математикой и, как правило, его работы были связаны с прикладными задачами. Некоторые труды посвящены теории вероятностей.
Бэббидж начал конструировать вычислительные машины, и это стало главным делом его жизни. В 1822 г. он построил действующую модель механической вычислительной машины - так называемую разностную машину. Но в полном объеме замысел реализовать не удалось. В то время просто не было оборудования, чтобы изготовить необходимые детали (например, Бэббидж проектировал вычисления с точностью до 18-го знака).
Работая над разностной машиной, Бэббидж постоянно вносил изменения в чертежи, переделывал уже готовые узлы. И вот в 1834 г. у него возникла мысль создать универсальную вычислительную машину, которую он назвал аналитической. В этом проекте Бэббидж впервые пришёл к идеям программного управления вычислительным процессом. Для ввода в машину чисел и команд он использовал перфокарты, а главное, применил команды условного перехода. Машина формировалась из 4 основных блоков: арифметического ("мельница"), запоминающего ("склад"), управляющего и ввода-вывода. Бэббидж работал над ней до последних дней жизни. Тем не менее проект остался незавершённым. Он скончался 18 октября 1871 г., не дожив всего двух месяцев до 80-летия.