Непрерывный спектр.
Классификация звездных спектров основывается главным образом на глазомерных оценках интенсивностей спектральных линий и полос. Однако немаловажную роль играет при этом распределение энергии в непрерывном спектре (или континууме), зависящее от температуры поверхностных слоев звезды. Непрерывный спектр можно определить как распределение энергии, создаваемое при переходах, в названии которых присутствует слово "свободно" - свободно-связанных, связанно-свободных и свободно-свободных. Связанно-свободные переходы порождают скачки в распределении энергии, такие как хорошо известный Бальмеровский скачек и ближней ультрафиолетовой области длин волн. Бальмеровский скачек хорошо виден на приведенных в данном пособии распределениях энергии в спектрах звезд разных спектральных классов. Связанно-связанные переходы - переходы между уровнями энергии атомов - порождают спектральные линии.
Излучение из более глубоких, подфотосферных, слоев звезды наружу не выходит вследствие быстрого нарастания непрозрачности звездного вещества с глубиной. В первом приближении излучение фотосферы можно считать равновесным и описать посредством законов излучения абсолютно черного тела с температурой, которую принято называть эффективной и обозначать Teff . Эта величина непосредственно связана со светимостью звезды L. Значение светимости, деленное на площадь поверхности звезды, дает полное количество энергии, излучаеиое единицей поверхности звезды в единицу времени. Согласно закону Стефана-Больцмана эта энергия пропорциональна четвертой степени эффективной температуры. Величина Teff в основном определяет распределение энергии в непрерывном спектре и, в частности, положение максимума распределения энергии. Так при Teff =5000-6000К максимум интенсивности излучения падает в видимую часть спектра.
В спектрах звезд спектрального класса F и более поздних из-за обилия спектральных линий поглощения распределение энергии настолько искажено, что только при больших дисперсиях спектральных приборов удается выделить свободные от линий и молекулярных полос участки континуума.
При использовании количественной спектральной классификации, основанной на измерениях эквивалентных ширин спектральных линий, оказывается необходимым обращаться к непрерывному спектру.